广州自战国时期以来，在不同年代有不同的地名：楚庭、南武城、任嚣城、赵佗城、越城和番禺城等。自周朝“五羊传说”，又有五羊城和穗城的别名。

乾隆《南海县志》载，广州城自周赧王（公元前314年-前256年在位）初越人公师隅相度南海地，始筑城，号曰南武。南海人高固相楚时，有五仙乘羊衔谷穗于楚庭，遂称五羊城。

秦任嚣、赵佗相继增筑，周回十里，是为越城。汉筑番禺城于郡南五十里，迁为刺史治。及建安十五年，刺史步骘辟番山之北以广故城，复徙居焉。

公元前111年，汉朝平定南越国后，将南越地重新划分为9个郡，而这9郡属上一级政府交州州治，因赵佗城毁于战火，上一级政府定在广信（今广西梧州）。

公元210年三国时期，交州属东吴管辖，孙权派步骘任交州刺史，步骘修建毁坏了的赵佗城，又将交州治所从广信迁到番禺。公元226年，孙权将交州分为交州和广州两部分，广州管辖南海、苍梧、郁林、合浦4郡，“广州”是取广信和交州而来。

“广州”的名称，这时开始在历史上出现，但这是一个大行政区的名称，并不同于今天众所周知的广州市。

越城内原有番山和禺山，在五代十国时期，南汉刘龑（917年自立为帝）凿二山以为宫阙，而番、禺遂平，南汉国都城又叫兴王府，但番禺地名一直存在。

直到公元1279年元朝，在广州地方成立广州录事司，专管广州城厢居民。这就是广州第一次成为一个建制城市。

但元朝灭亡后，广州录事司被取消，广州城区又恢复过去南海、番禺分治的情况。《南海县志》和《番禺县志》都有记载，南海分管城西，番禺分管城东、城南、子城。

直到1911年11月裁府留县，大行政区不再称“广州”， 南海县和番禺县机构分别迁出广州，“广州”之名才归广州市专有。