1.唐虞至南北朝 

    唐虞时代，岛为南交之地，夏、商、周三代，为扬越之南裔。 

    秦始皇三十三年（公元前214），统一岭南广大地区，在南方设置桂林郡、南海郡和象郡，并将中原几十万人迁徙其地。其时，海南岛为象郡之外徼。秦汉之交，中原战乱，秦龙川令赵佗自立为南越王。南越国势力遍及海南岛。 

    西汉武帝元鼎六年(公元前111)，伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率师平定南越之乱。元封元年(公元前110），在海南岛设置珠崖郡、儋耳郡。 

    元帝初元三年(公元前46）春又罢珠崖郡，下诏放弃珠崖郡，设置朱卢县，隶属交州合浦郡。 

    在西汉时期，从汉武帝元封元年置郡设县，至汉元帝初元三年罢弃，前后历时65年，海南岛是在中央王朝的直接管辖之下的。 

    东汉建武十九年癸卯(公元43），伏波将军马援平定交趾，往来南海，抚定珠崖，复置珠崖县，属合浦郡，而省朱卢县。 

    东汉明帝永平十年丁卯(公元67)又复置儋耳县，珠崖、儋耳2县均隶属于合浦郡，督于交州。加强了东汉王朝与黎族先民的联系。 

    三国时期，吴赤乌年间(238～251)在雷州半岛设立珠崖郡（治今广东徐闻），领徐闻、朱卢、珠官3县，属高州管辖，对海南岛实行“遥领”。 

    晋武帝太康元年（280），省珠崖郡，并入合浦郡。朱卢改为玳瑁。合浦郡领合浦、南平、荡昌、徐闻、玳瑁、珠官6县。属交州。不久废珠官县。 

    南朝，宋文帝元嘉八年(431)复立珠崖郡，治徐闻，不久又废。以珠官、朱卢属越州。 

    梁朝武帝大同(535～546)中，在废儋耳郡的地方设置崖州，统于广州。时儋耳归附俚僚首领冼夫人的有一千多峒，冼夫人请命于朝，故置崖州。《北史》和《隋书》均载“海南儋耳归附者千余峒”，是为“海南”一词的最早记载。崖州设置，此事意义重大。从汉元帝罢撤珠崖郡之后，历代州郡治所均设在大陆，对海南地区只是“遥领”而已。至南朝梁时，始在海南本土设置崖州，有效地管辖海南岛全境。 

    西汉至南北朝，大概经历了始置、罢弃、遥领、重建的过程。西汉王朝在海南开郡设县，虽经残暴手段实现，但从历史上看，这无疑是一种历史的进步。由于此后治理政策失误和中原多乱，海南长期处于自治的状态。南朝梁时，在废儋耳郡归附俚人首领冼夫人达千余峒的基础上重建崖州，这对后来历代中央王朝有效统治海南有着重要的意义。 

    4.明清时期 

    明太祖洪武元年戊申(1368)三月，明军挥师南征，至六月，元朝海南海北道和海南分府元帅归降。同年十月，海南岛改乾宁安抚司为琼州府，并改吉阳军为崖州，南宁军为儋州，万安军为万州，3州隶于琼州府，仍属广西。不久又将南建州改为定安县。洪武二年六月，海南州府改隶于广东省。从此，海南岛归广东省管辖。 

    洪武九年，海南岛属广东布政使司海南道。当时领县情况是： 

    琼州府领琼山、澄迈、临高、定安、文昌、乐会、会同7县；儋州领宜伦、昌化2县；万州领万宁、陵水2县；崖州领宁远、感恩2县。海南岛1府3州13县。 

    正统四年（1439）六月，儋州附郭（州治所在地）宜伦县并入儋州，崖州附郭宁远县并入崖州，万州附郭万宁县并入万州，也就是说，州治所在地的县，归并入州，其地由州直接治理，以免机构重叠。琼州府领3州10县，并成了明代的定制。 

    明代南海诸岛改归崖州管辖。 

    明代还把“归附”的黎族编入图、都、乡等基层组织，隶于州县，和汉人一样纳粮当差。 

    清代，于海南设置琼崖道。下属： 

    琼州府（治今琼山市府城镇），领1州8县：琼山（治今府城镇）、澄迈（治今澄迈县东北）、定安（治今定安县）、文昌（治今文昌市）、会同（治今琼海市东北）、乐会（治今琼海市东南）、临高（治今临高县）、儋州（治今儋州市西北）。 

    崖州直隶州（治今三亚市西北），崖州归隶琼州府，光绪三十一年（1905）升为直隶州。领4县：感恩（治今东方市南）、昌化（治今昌江黎族自治县西）、陵水（治今陵水黎族自治县）、万州（治今万宁市）。万州光绪三十一年降州为县。 

    清代在海南设府，辖3州10县，故史称“十三州县”。清末改设一府，1直隶州，1州，11县。 

    5.民国时期 

    中华民国初期，岛的建置仍袭清制，置琼崖道，共辖13县：琼山、澄迈、定安、文昌、琼东（即清代会同）、乐会、儋县（1912年儋州改县）、临高、万宁（1914年万州改万宁县）、昌江（因与浙江省昌化县同名，1914年改名昌江）、陵水、感恩、崖县（1920年崖州改称崖县）。 

    民国元年（1912），海口所改称镇。民国十五年脱离琼山县建市。 

    1931年2月13日，撤销海口市，复归琼山县。　 

    民国十年废道制。民国二十一年，曾拟划为特别行政区，但未实行。当时行政区称为琼崖，直隶于广东省。 

    民国二十一年八月改“抚黎局”为“抚黎专员公署”，加强对黎族地区的统治。民国二十四年国民党广东省政府把黎、苗族居住的五指山区划分为白沙、保亭、乐东3县，推行乡保甲里制。 

    据许崇灏《琼崖志略》记载，当时白沙县是析原儋县属的雅叉、白沙、元门、龙头、炳邦峒；昌化县属的霸王、乌烈、大坡、保平、冯虚峒；感恩县属的吴什峒；陵水县属的南流、十万峒；定安县属的新市、营根铺、加钗、小水峒和思河图；崖县属的红毛上、下峒和道裁、红茂村；琼山县属的加泉、林湾峒等边沿山区合并而成。 

    保亭县是析原崖县属的首弓、三弓、不打、六罗、抱龙、同甲、水滃峒；陵水县属的保亭、五弓、六弓、七弓、乌牙峒和岭门、白石图；万宁县属的税司、南桥、西峒、北峒；乐会县属的竹根、太平、加曹峒和合水图；定安县属的船埠、南引、加冬图和母瑞山等边沿山区合并而成。 

    乐东县(当时又叫乐安县)是析原昌化县属的七差；感恩县属的东方、马隆、鸡叨、峨差、峨逆、抱由、甲中、峨沟；崖县属的乐安、多涧、抱善、抱江、龙鼻、潭寨、多港、头塘、万冲、番阳峒等山区合并而成。 

    6.中华人民共和国时期（1949～） 

    中华人民共和国建立后，海南岛的建置为行政区，1951年设行政公署,驻琼山。在岛的南半部地区建立了海南黎族苗族自治州，州府驻保亭县冲山镇（今五指山市冲山镇）。 

    1950年5月海南岛宣告解放，成立海南军政委员会，实行军事管制。 次年4月，成立广东省人民政府海南行政公署，1955年3月，改称广东省海南行政公署。1966年“文化大革命”爆发后，海南行政公署停止行使职权。1968年4月成立海南地区革命委员会，实行“一元化”领导，1976年10月改称海南行政区革命委员会，1980年1月，改称海南行政区公署。1984年10月撤销海南行政区公署，海南行政区人民政府正式宣告成立。 

    海南行政区管辖海南黎族苗族自治州并直辖北部的琼山、文昌、临高、澄迈、琼海、屯昌、儋县、万宁、定安9县1市，设西沙、南沙、中沙群岛办事处。 

    1987年撤销海南行政区和海南黎族苗族自治州，1988年海南建省。海南省实行省直接管辖市县的体制。 

    海南黎族苗族自治州的建置沿革情况： 

    1948年6月五指山地区解放，1949年3月成立“琼崖少数民族自治区行政委员会”， 下辖白沙、保亭、乐东3县，行政委员会驻白沙县毛贵(今五指山市毛阳镇)。1950年迁驻加钗，同年八月迁驻番阳，直辖白沙、保亭、乐东、琼中4县，属琼崖人民政府领导。1951年1月撤销琼崖少数民族自治区行政委员会。 

    1952年7月1日成立海南黎族苗族自治区(专署级)，区人民政府驻乐东县抱由镇，行政区划包括乐东、白沙、保亭、琼中、东方等5县，共16个区、132个乡。1953年自治区首府驻地由抱由镇迁驻保亭县。1954年，将原属海南行政区的崖县、陵水两县划归自治区管辖，范围扩大到7个县，32个区，459个乡。1955年海南黎族苗族自治区改称海南黎族苗族自治州。 

    1958年9月，海南黎族苗族自治州7县共成立56个政社合一的农村人民公社。同年12月自治州人民政府迁至海口同海南行署合署办公。又将州内原284个乡(镇)并为107个大乡(镇)，并在此基础上合并大县，将原州辖7个县并为4个，由昌感、东方和白沙的一部分合并为东方大县，保亭、陵水、崖县及万宁的兴隆农场合并为榆林县，琼中县及白沙的部分地区合并为琼中县，乐东县和崖县、东方、昌感等县的部分合并为乐东大县。1959年至1961年又先后恢复原7县建置，并从东方大县分出一部分地区成立昌江县。1961年11月恢复自治州行政机构，州政府搬回通什镇。 

    1984年崖县撤县建三亚市，1987年设立通什市。自治州管辖七个县两个市。 

    1987年12月，因建省办经济特区的需要，撤销海南黎族苗族自治州。在自治州内建立了琼中黎族苗族自治县、保亭黎族苗族自治县、陵水黎族自治县、昌江黎族自治县、乐东黎族自治县、东方黎族自治县、白沙黎族自治县，三亚市升格为地级市，通什市为县级市，两市继续享受民族自治地方政策待遇。 

    1994年1月24日，琼山撤县设市。 

    2001年7月，通什市更名为五指山市（县级）。 

    2002年10月16日，国务院批复《海口调整行政区划》，琼山市并入海口市。 

    海南各市县体制变化较大的有： 

    琼山市。1994年1月24日，琼山撤县设市(县级）。2002年10月16日，国务院批复《海口调整行政区划》，琼山市并入海口市。 

    屯昌县。新建县，前身是1948年由澄迈县的第二区（今西昌乡）、琼山县的第二区（今新兴镇、大同乡、屯昌镇、黄岭镇、藤寨乡、南坤镇）组成新民县，1949年2月又将原定安县的南吕、乌坡、枫木、北海、岭门乡成立定西特别区（相当于县级建置），1950年5月，定西特别区并入新民县。因同辽宁新民县重名，1952年国务院为了便于管理，遂将海南新民县以治所之名，更名为屯昌县。 

    琼海市。海南历史上未有琼海的建置。1958年12月，经国务院批准，由琼东、乐会两县合并而成。因地处琼州东海岸，故取琼海为县名。1992年11月，撤县建琼海市（县级）。 

    儋州市。1993年3月，撤儋县建儋州市（县级）。 

    文昌市。1995年11月，撤文昌县建市（县级），驻文城镇。1997年文昌市府部分迁往清澜镇。 

    万宁市。1996年8月，撤万宁县建市（县级）。 

    三亚市。前身是崖县，县城驻崖城，1954年10月迁至三亚镇。1984年5月以崖县行政区域设立三亚市（县级），因治所得名。1987年12月，三亚市升格为地级市。 

    五指山市。原称通什市，通什市是新设县级行政区域。原是海南黎族苗族自治州首府驻地，当时称作通什镇。1987年1月由保亭、琼中、乐东三县划乡析镇组成。2001年7月改称五指山市。 

    东方市。1952年将原昌感、乐东、白沙、儋县部分地区划入建立东方县。境内有东方、中方、西方三村，当时设治于东方村，故得名东方县。1958年将昌感、东方、白沙三县合并为东方县（称东方大县），治所先设在宝桥（叉河），1960年迁八所。1962年分县，恢复白沙县，复立昌江县。1987年12月建立东方黎族自治县，1997年3月撤县建市。 

    琼中黎族苗族自治县。琼中设县始于1948年2月，由中共琼崖特委设置。1949年3月并入琼崖少数民族自治区行政委员会。1952年划邻县部分地区复置琼中县。因位于海南中部得名。1987年12月，建立琼中黎族苗族自治县。